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A Bélgica está localizada na parte ocidental da Europa e faz fronteira ao norte com os Países Baixos, a leste com a Alemanha e o Grão-Ducado do Luxemburgo, a sul e sudoeste com a França e a noroeste com o Mar do Norte.

O país está dividido em três áreas principais: a planície costeiras no noroeste, a “Baixa Bélgica” (até 100 m acima do nível do mar), o planalto central ou "Bélgica central" (entre 100 e 200 m acima do nível do mar) e, por fim, a sudeste, as elevações das Ardenas, ou “Alta Bélgica” (de 200 a mais de 500 m acima do nível do mar). O ponto mais alto do país, Signal de Botrange, fica a apenas 694 m acima do nível do mar, nos Altos Pântanos da Valônia. A noroeste, ao longo dos 67 km da costa do Mar do Norte, ainda existem áreas com dunas de areia, tendo na sua retaguarda polders planos e colinas suaves. No centro do país existem grandes extensões de terras cultiváveis ??e, em direção ao sudeste, extensas áreas acidentadas, com bosques e colinas e, por fim, os cumes e florestas das Ardenas, na parte valona do país. Grande parte das Ardenas é caracterizada por vales íngremes escavados por rios. As principais rios ??são o Escalda e o Mosa, que nascem na França, atravessam a Bélgica e terminam o seu curso no Mar do Norte, nos Países Baixos. O maior dos lagos do país é o Lac de la Plate Taille, artificial e com uma superfície de 3,74 km². O clima é atlântico, mas por dentro torna-se mais continental.

Capital: Bruxelas (1.168.231 habitantes)
Superfície: 30.528 km²
População: 11.618.000 habitantes.
Densidade: 381 habitantes/km²
Idioma: francês (falado pelos valões, na Valônia, sul do país), holandês (falado pelos flamengos de Flandres, no norte), alemão.
Principais grupos étnicos: flamengos (54%), valões (37%), alemães (0,7%), italianos (1,5%), franceses (1,3%), holandeses (1,2%)
Religião: católicos (72%), protestantes (2,3%) %), outros cristãos (2,8%), muçulmanos (7%) não religiosos (20%)
Forma de governo: monarquia parlamentar federal
Unidade monetária: euro

Depois de ter sido sujeita a partir do século XVI, primeiro à dominação espanhola, depois aos Habsburgos austríacos, e então à dominação napoleônica, a Bélgica foi governada durante 15 anos pelo soberano holandês Guilherme I de Orange antes de obter a independência em 1830-1831 e se tornar uma monarquia constitucional e hereditária, com a elevação de Leopoldo I de Saxe-Coburgo ao cargo de rei (1831 - 1865).

A ascensão ao trono de Leopoldo II em 1865 marcou o início da exploração da África Central e do colonialismo belga, sancionado pela Conferência de Berlim em 1885, que confiou ao rei belga a soberania pessoal sobre o recém-nascido Estado Livre do Congo, transferida em 1908 ao Estado belga, do qual o Congo viria a obter a independência em 1960.

Durante a Primeira e a Segunda Guerras Mundiais o país foi ocupado pelos alemães. Após a Segunda Guerra Mundial, os católicos (divididos desde 1945 em Partido Popular Cristão Flamengo e Partido Social Cristão Valão) reafirmaram a própria hegemonia, alternando alianças com liberais e socialistas ou com ambos durante quatro décadas.

Entre 1945 e 1975, graças à ajuda prestada pelos Estados Unidos com o Plano Marshall, a Bélgica conheceu um crescimento econômico impressionante, também graças à imigração de países como Itália, Espanha, Portugal e Turquia para as minas de carvão da Valônia. A imigração de trabalhadores italianos foi interrompida após o desastre de Marcinelle (1956), em que morreram 262 mineiros.

A Bélgica também se tornou um dos membros fundadores da união de Benelux em 1948, da Comunidade Europeia do Carvão e do Aço (CECA) em 1952 e da Comunidade Econômica Europeia (CEE) em 1957. Nas décadas seguintes, as instituições da UE concentrar-se-iam em Bruxelas.

Desde a independência, um dos maiores problemas do Reino da Bélgica foi a questão linguística, com a atração exercida sobre a Bélgica pela cultura e pela língua francesa, por um lado, e pela flamenga, por outro. O francês tornou-se língua oficial já em 1830 e a vida cultural da Bélgica foi durante muito tempo fortemente dominada pela cultura francesa.

Como reação, surgiram sentimentos nacionalistas entre a maioria da população flamenga. O objetivo da igualdade linguística foi alcançado somente em 1930 com a criação de duas regiões linguísticas, enquanto Bruxelas tornou-se bilingue. A batalha linguística recuperou força desde a década de 1960, provocando, entre outras coisas, a formação em uma base linguística de novos partidos de inspiração federalista (como a flamenga União Popular e a Frente Democrática dos francófonos) e a divisão das próprias forças políticas tradicionais ao longo da fronteira linguística.

A partir de 1968 os dois partidos católicos ganharam total autonomia: o Partido da Liberdade e do Progresso (nome assumido pelo Partido Liberal a partir de 1961) tornou-se exclusivamente flamengo após a separação da componente francófona que, em 1979, deu origem ao Partido Reformista e Liberal. Em 1978, também o Partido Socialista se dividiu em duas organizações independentes, uma valona e outra flamenga. Isto levou ao início de uma série de reformas que, entre 1970 e 2001, mudaram a estrutura institucional do Estado em sentido federal, com três Regiões (flamenga, valônia e a capital Bruxelas) e três Comunidades (francesa, flamenga e alemã, esta última unida administrativamente com a Valônia).

Os anos entre 1999 e 2007 testemunharam governos de coligação entre liberais e socialistas, liderados pelo primeiro-ministro liberal Guy Verhofstadt, pelos quais foram excluídos pela primeiras vez em quarenta anos os cristãos-sociais. Sob o seu governo, a eutanásia foi legalizada em 2002, enquanto em 2003 foi reconhecida a validade do casamento entre casais homossexuais.

Depois de 2007, seguiu-se um longo período de instabilidade política, que atingiu seu ápice em 2010-2011, quando a Bélgica permaneceu sem governo por 16 meses. A crise foi resolvida com a nomeação do socialista valão Elio Di Rupo como primeiro-ministro.

Sendo um país cada vez mais multiétnico e com uma presença africana crescente, após a tragédia de Paris, em 13 de novembro de 2015, a Bélgica comprometeu-se na luta contra o terrorismo, prendendo muitos combatentes estrangeiros, incluindo alguns responsáveis ??pelo ataque que estavam escondidos no seu interior. Em 22 de março de 2016, Bruxelas foi palco de um ataque ao metro e ao aeroporto reivindicados pelo chamado Estado Islâmico (EI), com dezenas de vítimas e centenas de feridos.

No que diz respeito às políticas migratórias, uma visível divisão dentro do Executivo abriu-se em dezembro de 2018 em relação à escolha de aderir ao Pacto Global sobre Migrações, o acordo não vinculativo negociado em 2016 pelos 193 países da ONU por uma migração segura e regular: os ministros da N-Va (Nova Aliança Flamenga), o primeiro partido da coligação governamental, demitiu-se, forçando o primeiro-ministro liberal Charles Michel, líder do Movimento reformista francófono (MR), a favor do pacto, a liderar um governo de minoria, e renunciar poucos dias depois, permanecendo no cargo por delegação do rei até às eleições europeias marcadas para maio de 2019.

As consultas registaram a clara afirmação do partido flamengo de extrema-direita Vlaams Belang, colocando-se com 11,9% dos votos em segundo lugar no país, precedido apenas pela Nova Aliança Flamenga (16%) e seguida pelos socialistas (9,5%), ambos em forte declínio, tal como os liberais do primeiro-ministro cessante Michel (7,6%).

Após a eleição de Michel para a presidência do Conselho Europeu, em outubro de 2019 foi substituído por Sophie Wilmès. À frente de um governo provisório apoiado por uma coligação de minoria, Wilmès foi substituída em outubro de 2020 por Alexander De Croo dos Liberais e Democratas  Flamengos Abertos (Open VLD), apoiado por uma aliança de liberais, socialistas, ambientalistas e democratas-cristãos.

País com tradição mineira e industrial, a Bélgica viveu com dificuldade a inevitável transição para uma economia altamente tercerizada. A sua riqueza carbonífera, já em declínio na década de 1970, deixou efetivamente de existir no início da década de 1990. Ao mesmo tempo, as suas indústrias siderúrgica e mecânica entraram em crise. Isto colocou problemas de reconversão significativos, ainda mais urgentes em um país que não só pertence à União Europeia, mas está inserido na sua área mais vital.

Também a força de trabalho empregada nas atividades industriais foi drasticamente redimensionada durante a década de 1990, caindo para 24%, enquanto a empregada nos serviços aumentou para 74%. Além disso, os problemas econômicos da Bélgica são sobretudo problemas de desequilíbrios regionais. O desenvolvimento de atividades de serviços e o fato de ser sede de órgãos políticos supranacionais beneficiaram especialmente a região de Bruxelas, acentuando o seu distanciamento do país e a sua caracterização como uma metrópole mais europeia do que a belga.

No que diz respeito às infra-estruturas de comunicação, a Bélgica sempre esteve entre os países mais bem organizados do mundo, com uma rede ferroviária e hidroviária ampla e eficiente. O porto de Antuérpia, cujo desenvolvimento tem sido objeto de especial atenção e de um plano de longo prazo, ocupa o segundo lugar entre os aeroportos da Europa.

A capital Bruxelas

Bruxelas, (brucsella, ou seja, "casa no pântano"), com seus 1,1 milhão de habitantes, é a capital e maior cidade da Bélgica, localizada no centro do país, às margens do rio Senne. Grande parte da área metropolitana da cidade é administrada pela Região Bruxelas-Capital, subdividida em 19 municípios, entre os quais do centro histórico, denominado Município de Bruxelas.

A cidade é considerada a capital da Europa, porque é o local onde se concentra grande parte da administração da União Europeia, sendo também a sede da Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN) e também a sede do governo belga.

A área onde se desenvolveu foi colonizada já no século VI, mas a cidade remonta a 979, quando o duque Carlos da Baixa Lotaríngia transferiu algumas relíquias sagradas para uma capela numa ilha do rio Senne, construída cerca de 400 anos antes por São Gaugerico, e construiu a primeira fortificação permanente da cidade na mesma ilha. A localização fluvial, muito vantajosa para o comércio, favoreceu o seu crescimento.

No final do século XII, a cidade ergueu as suas primeiras muralhas. Uma segunda muralha da cidade foi construída em meados do século XIV, permitindo que Bruxelas se expandisse ainda mais. Ao mesmo tempo, a região produzia tecidos de luxo que exportava para diversas cidades importantes da Europa. Em 1430, passou para o controle do duque da Borgonha até 1477 e no século XVI a cidade foi a capital dos Países Baixos do Sacro Império Romano.

Em 1695, o centro foi bombardeado pela artilharia das tropas francesas enviadas pelo rei Luís XIV e sofreu enormes danos, incluindo a destruição do Grande Palácio e de cerca de 4.000 outros prédios

Em vários momentos do século XVIII, a cidade esteve sob o domínio da França e da Áustria. Em 1815 tornou-se parte do Reino Unido dos Países Baixos. Em 1830, foi palco da revolução belga que levou à formação de um Estado denominado Brabante, precursor da Bélgica, tendo Bruxelas como capital. Leopoldo I, o primeiro rei dos belgas, começou a governar em 1831. Seu filho, Leopoldo II, que reinou de 1865 até sua morte em 1909, construiu palácios e embelezou a cidade de acordo com os padrões de outras capitais europeias. A Primeira e a Segunda Guerras Mundiais causaram grandes danos a Bruxelas.

Hoje, a cidade é um centro urbano próspero, habitado por muitos funcionários públicos e diplomatas internacionais. Grande parte da área medieval foi destruída no século XIX durante o processo de modernização urbana. O bairro histórico concentra-se na Grand-Place (Grote Markt), a praça simbólica da capital juntamente com a Manneken Pis, uma pequena estátua de bronze (61 cm), do início do século XVII, que representa um menino urinando, e o Atomium , construído para a EXPO de 1958, que consiste em 9 esferas com 18 m de diâmetro cada, conectadas entre si para simular a treliça de um cristal de ferro, no parque Plateau du Heysel.

A Grand-Place, autêntica obra-prima arquitetônica, incluída na lista do Patrimônio Mundial da UNESCO em 1998, é emoldurada por belos prédios: a Câmara Municipal, o Hotel de Ville, em estilo gótico florido, que remonta ao início do século XV, onde se destaca uma torre de estilo gótico; a Maison du Roi (século XV); as Casas das Corporações em barroco flamengo; e a Casa dos Cervejeiros (Maison des Brasseurs) que abriga o Museu da Cerveja. Também no centro, atrás da Grand-Place, encontra-se a Ilot Sacrè (Ilha Sagrada), repleta de ruas, cafés e restaurantes característicos, e as Galerias Saint-Hubert, as primeiras galerias comerciais da Europa, com cerca de 200 m de comprimento e cobertas por uma enorme cúpula de cristal.

Outros pontos de referência são o Palácio da Justiça, o Palácio Real, a Bolsa de Valores de Bruxelas e o Parc du Cinquantenaire. Existem vários museus de interesse, como o Museu Real de Belas Artes, o Museu Real de Arte e História, o Museu Magritte, que abriga a maior coleção de obras do artista no mundo, e o Museu de Quadrinhos.

Fora do centro, no subúrbio de Koekelberg, encontra-se a grande Basílica do Sagrado Coração, a quinta do mundo em extensão e a maior em estilo Art Déco, de onde se pode desfrutar de um magnífico panorama.

O clima da cidade é tipicamente continental: os invernos são frios e os verões quentes, mas não tórridos A chuva é muito frequente durante todo o ano.

Leuven ou Louvain

Leuven, em flamengo, Louvain em francês, com seus 104.009 habitantes, é capital da Província do Brabante flamengo, está localizada na região das Flandres, no centro da Bélgica, às margens do rio Dijle, a cerca de 26 km da capital Bruxelas.

A cidade é mencionada pela primeira vez em alguns documentos que remontam ao ano de 884, quando foi sitiada pelos normandos. Nas décadas seguintes, Leuven conheceu um desenvolvimento florescente que, já no século XI, a tornou o centro comercial mais importante do Ducado de Brabante.

A sua fama está principalmente ligada à Universidade Católica, a mais antiga do mundo, fundada em 1425 como "Studium Generale Lovaniense" pelo príncipe francês João da Borgonha com o consentimento do Papa Martinho V.

A capital sofreu danos consideráveis ??durante a Primeira e Segunda Guerra Mundial. Durante a invasão alemã de 1914, a famosa Biblioteca Universitária e o Salão dos Trabalhadores Têxteis (1193) foram queimados. No entanto, a cidade ainda hoje mantém as suas características medievais, claramente visíveis na praça principal, Grote Markt, onde se destacam alguns majestosos prédios góticos de Brabante, como a Câmara Municipal e a Colegiada de São Pedro.

Entre os prédios históricos mais importantes encontra-se também a Mesa Redonda, ponto de encontro das corporações mercantis; as igrejas de Santa Gertrudes, São Quintino, São Miguel e São Tiago; dois mosteiros; e o Grande Beguinage (Groot Begijnhof), um pequeno bairro, cercado por muros, onde outrora as beguinas, mulheres solteiras ou viúvas que faziam voto de castidade e obediência sem fazer votos, se retiravam para uma vida de meditação e oração, mas acima de tudo de caridade.

Com as suas 300 casas de tijolo vermelho e arenito e uma igreja gótica de 1305, numa área que se estende por cerca de 3 hectares, o Grande Béguinage de Leuven é um dos maiores e talvez o mais pitoresco do país. Desde 1962 pertence à Universidade Católica de Leuven e é ocupada por estudantes e acadêmicos.

Imerso no verde, nos arredores da cidade, encontra-se Park Abbey, Abadia do Parque, da Ordem Premonstratense, que remonta ao século XII, perto do qual se encontra o Museu PARCUM, onde se encontram arte, cultura e religião.

Outros marcos da cidade são depois o Oude Markt ou Mercado Antigo, a praça com mais bares e pubs por metro quadrado da Europa; a Biblioteca Municipal, magnífico prédio em estilo renascentista flamengo, com a sua bela torre; na praça Monseigneur Ladeuzeplein, o Totem, instalação de arte contemporânea que representa um besouro gigante espetado por uma agulha de metal com mais de 75 m de altura, criada pelo artista Jan Fabre; o M-Museum, projetado pelo belga Stéphane Bee, que abriga uma coleção de mestres flamengos como Jan Rombouts I e Josse van der Baren e obras do século XIX e arte contemporânea; e o Jardim Botânico, o mais antigo da Bélgica, criado pela Universidade de Leuven para seus estudantes de medicina em 1738.

A cidade está ligada à cerveja Stella Artois, uma das mais conhecidas da Europa.