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No dia 16 de janeiro celebra-se o 149º aniversário do nascimento do , fundador em 1916 da União Missionária do Clero - mais tarde Pontifícia União Missionária (PUM) -, e superior geral do PIME em 1924.

O Beato padre Paolo Manna nasceu em Avellino no dia 16 de janeiro de 1872. Depois dos estudos elementares e técnicos em Avellino e Nápoles, continuou os estudos em Roma. Enquanto frequentava a Universidade Gregoriana de Filosofia, seguindo o chamado do Senhor, em setembro de 1891 ingressou no Seminário do Instituto de Missões Estrangeiras de Milão para os cursos teológicos. Em 19 de maio de 1894 recebeu a ordenação sacerdotal na Catedral de Milão.

Sementes do Evangelho na Birmânia (atual Mianmar)

鈥淥 processo do Beato Paolo Manna é o de uma conversão contínua, quer cristã como missionária. Este caminho não foi privado de sofrimentos, provações, crises, mas quem confia e se entrega ao Senhor sairá sempre mais forte, mais renovado no Espírito, mais 鈥渃onvertido鈥� a Deus鈥�, explica o secretário geral da PUM, padre Dinh Anh Nhue Nguyen, OFM Conv.

Aos 22 anos, padre Paolo Manna, recentemente ordenado sacerdote, foi para a então Birmânia (hoje Mianmar), onde lançou 鈥渁s sementes鈥� do Evangelho entre a tribo Ghekkú, mas adoece e ve-se obrigado a retornar à Itália. Em 12 anos de atividade missionária regressou três vezes à Itália por graves motivos de saúde. A última vez que esteve na Birmânia foi em 1907. 

鈥淓m 1907, o padre Manna definia-se como 鈥渦m missionário fracassado鈥�, conta padre Dinh. Aos 35 anos, de fato, regressou da Birmânia para Itália pela terceira vez, por graves motivos de saúde (sofria de tuberculose). Havia sonhado com uma missão entre os não-cristãos e essa o rejeitou. É um dos momentos cruciais da sua vida: no instituto missionário já não havia lugar para ele (naquela época os idosos e os doentes regressavam às dioceses onde eram incardinados), como se lê no texto do padre Piero Gheddo 鈥淯m contemplativo em ação鈥�, lançado pela PUM.

No verão de 1908 - continua o o secretário geral da PUM -, "padre Paolo foi a Lourdes, e à Virgem, de quem era muito devoto, não pediu cura física nem mesmo para ver com clareza o seu futuro, mas pede para estar enamorado de Jesus e de Maria, pela santidade e para ser puro, pela salvação eterna para si e para todos os seus entes queridos. Quanto ao seu futuro de 鈥渕issionário fracassado鈥�, abandona-se à Providência divina".

"Padre Manna - observa o franciscano conventual - não pode ser compreendido se não partirmos da sua fé absoluta e indissolúvel, alimentada por uma oração profunda: a qualidade fundamental da sua vida foi a santidade, que o tornou sereno e alegre nas muitas provações e sofrimentos por que passou鈥�.

Precisamente a conversão de Paolo Manna e a de São Paulo estará no centro de outro momento de oração organizado pela PUM na terça-feira, 23 de janeiro, com a missa e o sermão missionário aos sacerdotes do Colégio São Paulo.

"Maior ecumenista do século鈥�, segundo Paulo VI

Em 1941, padre Manna escreveu o livro 鈥淥s Irmãos Separados e Nós 鈥� Considerações e Testemunhos sobre a re-união dos Cristãos鈥�, livro único no gênero, que apresentava o problema da unidade da Igreja em toda a sua urgência para uma ação missionária eficaz... 

Assim conta padre Ciro Biondi, confrade do Beato: "Ele tinha muito a peito a unidade dos cristãos: é o primeiro italiano a escrever um livro sobre a unidade dos cristãos, 鈥淥s irmãos separados e nós鈥�, um desafio assumido pelo Papa Francisco e que se torna cada vez mais rico de encontros e gestos significativos.

Naqueles anos ninguém falava sobre isso, motivo pelo qual Paulo VI definiu-o como 鈥渙 maior ecumenista do século鈥�. Para ele, a unidade cristã é a conditio sine qua non da evangelização. Sem ela não se pode planejar absolutamente coisa alguma, nem é credível anunciar o Evangelho.

Ele acrescenta que o maior obstáculo à evangelização do mundo é precisamente a divisão entre os cristãos. O texto escrito pelo padre Manna foi considerado um 鈥渕anual de Ecumenismo鈥� para os sacerdotes inscritos na União Missionária, e logo obteve ampla aprovação, não apenas entre os estudiosos católicos. Nele recomenda o estudo nos seminários e acrescenta que 鈥減ara entender-se é preciso ver-se鈥�, ou seja, são necessários contatos entre os cristãos divididos, promover conferências, diálogos, visitas, para criar uma base de conhecimento e de confiança. Mas tudo é inútil, acrescenta Manna, "se não for removido o obstáculo do pecado, que está na origem da grave situação e é também a causa de seu perpetuar-se. É preciso que os cristãos divididos voltem a si mesmos, humilhem-se no reconhecimento de seus erros, façam uma adesão de forma mais estreita a Deus e implorem a Sua ajuda com orações fervorosas. A reconstrução do cristianismo unido na sua unidade original é um fato absolutamente espiritual e só pode ser realizada pelos caminhos do Espírito鈥�.

*Com informações das Pontifícias Obras Missionárias e da Agência Fides