蜜桃交友

di Dale S. Recinella

Incontrai Marcus Hepburn oltre trent鈥檃nni fa, ad un fine settimana di Rinnovamento Spirituale nella Parrocchia del Buon Pastore di Tallahassee, in Florida. Era la fine degli anni 鈥�80, quando i partecipanti a questo tipo di incontri in parrocchia si contavano ancora sulla punta delle dita. Lui e sua moglie Toni, ricca di spiritualita虁, avevano perso da poco la loro splendida figliola, morta per una malattia. La loro risposta istintiva fu di incanalare la tremenda energia del loro dolore nella dedizione ad altre persone sofferenti.

Nel 1991 inizio ad assistere i detenuti pregando con loro nell鈥橧stituto Correzionale Apalachee (ACI) di Sneads, circa 80 km a ovest di Tallahassee. Dopo poco tempo, mi sembra del tutto naturale invitare Marcus a venire con me nella cappella del carcere ogni sabato mattina. Marcus e虁 d鈥檃ccordo di provare e, con i suoi modi cortesi e sempre socievoli, propone di invitare anche un鈥檃ltra persona. Si tratta di Michael Savage, un membro del programma di Rinnovamento Spirituale della parrocchia vicino alla nostra, il Santissimo Sacramento. Il programma in questa parrocchia era stato avviato dal team della nostra, e fu cosi虁 che avevamo conosciuto Mike.

Nel giro di poco tempo, Marcus e Mike si uniscono a me nell鈥檃ssistenza spirituale ai detenuti di ACI. Ogni settimana ci presentiamo li虁 con scatoloni di ciambelle preparate il giorno prima alla mensa dei poveri Good News. Mentre io gestisco incontri individuali di preghiera di mezz鈥檕ra in una stanza separata, Marcus e Mike tengono studi biblici e lezioni di catechismo nella cucina della cappella.

Quindici anni dopo, nell鈥檈state del 2008, Mike e il neo-ordinato Diacono Marcus vengono con me una volta al mese a trovare, passando di cella in cella, i condannati a morte e i detenuti in isolamento a lungo termine. Guidano per due ore al mattino prestissimo dal Buon Pastore a Tallahassee, per incontrarmi nella chiesa di Santa Maria a Macclenny alle sette del mattino. Per il Diacono Marcus e虁 uno shock scoprire che devono lasciare Tallahassee prima che apra il bar Starbucks. Dovra虁 accontentarsi dell鈥檃utogrill lungo il percorso.

Ma una sorpresa ancora piu虁 grande aspetta il Diacono Marcus nelle ali di isolamento del Carcere Statale della Florida. Mentre lui sta visitando coscienziosamente le 33 celle sul piano ammezzato di un鈥檃la del reparto di isolamento, io e Mike ci accorgiamo del crescendo di voci irose che arriva dall鈥檃trio aperto al terzo piano dove siamo noi. Quando torniamo giu虁 nell鈥檃rea dove ci sono le guardie, il rumore e虁 impressionante.

鈥淢arcus, cosa hai fatto?鈥�, chiedo preoccupato. 鈥淧erche虂 sono tutti cosi虁 arrabbiati?鈥� 鈥淣on ne ho idea.鈥� Il Diacono Marcus e虁 il ritratto dell鈥檌nnocenza. 鈥淗o solo offerto loro materiale di lettura e di pregare con loro. Ma tutti continuavano a urlarmi una parola. Penso cominciasse con la lettera p.鈥�

Quando finalmente riesco a smettere di ridere e posso ricominciare a parlare, anche le guardie stanno ridendo come me e Mike.
鈥淢arcus, stanno dicendo 鈥楶remi鈥�. I detenuti in isolamento non possono premere il pulsante dello sciacquone del gabinetto nella loro cella. Il pulsante si trova fuori dalla cella sul muro accanto alla porta. Stanno gridando 鈥楶remi鈥�.鈥�

Un uomo di calibro inferiore avrebbe trovato scuse o si sarebbe limitato a lasciare l鈥檃la. Non il Diacono Marcus. Si erge in tutta la sua statura, la mano destra puntata verso l鈥檃lto, ed esclama: 鈥淓 noi premeremo!鈥�. Torna davanti a ogni cella, chiede scusa attraverso la solida porta d鈥檃cciaio a ogni singolo uomo, uno alla volta, e, con un brio degno di Fred Astaire, preme sorridendo il bottone dello sciacquone per tutti i 33 gabinetti, uno alla volta. I detenuti nelle celle esplodono in un applauso.

Non stupisce che i detenuti da lui incontrati in quelle celle durante tutte le sue visite ricambiassero il suo entusiasmo contagioso e il suo amore sincero. Fu terribile per me informare tante centinaia di uomini che il Diacono Marcus era tornato alla Casa del Padre l鈥�8 giugno 2010. I sentimenti di un detenuto espressero quelli di tutti noi: 鈥淎ccidenti, perche虂 Dio prende sempre i migliori?鈥�

Diacono Marcus, ci lasci un鈥檈redita虁 di servizio gioioso che sara虁 sempre di ispirazione e di sfida per coloro che verranno a trovare i detenuti. Che esempio importante da ricordare in questo periodo natalizio!
Il carcere puo虁 essere un luogo molto duro dove celebrare il Natale. Imparo questa lezione quando trascorro per la prima volta la vigilia di Natale assistendo i detenuti in una prigione della Florida.

E虁 la mattina della vigilia di Natale del 2006. Ho accettato una lista di appuntamenti per assistenza pastorale, fornitami dal cappellano del carcere. Nulla avrebbe potuto prepararmi a questo.
Attraverso la postazione delle guardie di ACI West e recupero le mie chiavi della cappella.

Le spire di filo spinato sono ammassate per un鈥檃ltezza di due piani lungo le tre file di recinti elettrificati. Le punte argentee brillano come festoni ornamentali nell鈥檃ria frizzante del mattino. Una dozzina di detenuti mi osserva dall鈥檃ltra parte. Sono ammassati vicino al cancello che separa la cappella dal terreno del carcere. 鈥淏uon Natale鈥�, mi sorride la guardia. Sento un nodo allo stomaco.

Preme il bottone che sblocca grossi chiavistelli elettrici nelle porte d鈥檃ccesso in acciaio. Un rumore forte echeggia attraverso il passaggio di uscita. Entro nel carcere. Il nodo nella mia pancia si stringe ulteriormente.
I detenuti al cancello battono le braccia, cercando di scaldarsi nel freddo di dicembre. Nuvolette di fiato sono sospese davanti alle loro uniformi blu.

Perche虂 questa immagine mi agita? I dettagli non sono diversi dal solito. Dovrebbe essere esattamente un giorno come gli altri per me che assisto spiritualmente i detenuti nell鈥橧stituto Correzionale Apalachee in Florida.
Questo pero虁 non e虁 un giorno qualunque. E虁 la vigilia di Natale. La mia prima vigilia di Natale dietro le sbarre.

In quel momento, mi stupisco di non aver mai pensato come sia il Natale nelle nostre carceri americane.
Gli appuntamenti con i volontari nella cappella vengono fissati per 鈥渞ichiesta鈥�, domande scritte da presentare all鈥檃mministrazione. Apriamo la cappella. Un dipendente mi porge la lista di quel giorno: diciannove richieste. Normalmente in una mattina ce ne sono cinque.

Telefono a mia moglie: 鈥淩estero虁 qui al carcere fino alle 18鈥�.

Mi sbaglio. Non chiudero虁 la cappella che alle 21,30 di quella viglia di Natale.

Ma non avrei potuto saperlo prima. E虁 la mia prima visita al carcere la mattina prima di Natale.

Mi butto su un caffe虁 e sul primo appuntamento con un detenuto alle 8,30. Preghiamo e gli chiedo: 鈥淐osa c鈥檈虁 nel tuo cuore questa mattina?鈥�

鈥淢i dia una buona ragione perche虂 non mi precipiti verso il muro鈥�, sussurra. Sappiamo entrambi che nel gergo carcerario questa espressione significa simulare un tentativo di evasione davanti alle guardie, nella speranza che loro debbano ucciderti.
Si dice che alcuni uomini l鈥檃bbiano fatto quando hanno ricevuto una lettera della moglie che chiede il divorzio o la notizia della morte di un figlio. Il Natale puo虁 essere cosi虁 doloroso?

Parliamo, piangiamo, preghiamo. Un uomo dopo l鈥檃ltro, un鈥檜niforme blu dopo l鈥檃ltra. Assassini. Stupratori. Molestatori. Nessuno a cui telefonare a Natale. Nessuno a cui scrivere. Nessuno che venga a trovarli. Le loro famiglie sono troppo lontane per fare loro visita. I loro figli sono stati allontanati e adottati da altre persone.

Alle 17 circa, dico al personale del carcere che ci servono piu虁 salviette di carta. I rotoli di carta igienica che abbiamo aperto al mattino sono gia虁 tutti esauriti. L鈥檜ltimo appuntamento e虁 con un uomo intelligente e loquace, ha avuto incontri con me tutto l鈥檃nno.

鈥淣on dico che non dovrei essere qui鈥�, le lacrime si affacciano ai suoi occhi, 鈥渉o fatto cose terribili e non so neppure il perche虂. Posso capire che la societa虁 mi voglia dietro queste sbarre. Ci rimarro虁 per il resto della vita. Ma sono un essere umano. Ho comunque bisogno di amici e di relazioni con persone normali. Sono battezzato, sono un cristiano praticante. Natale e虁 il nostro giorno. Dove sono i Cristiani?鈥�.

La mia risposta stupida sulle persone che confondono la compassione verso chi ha agito male con l鈥檃pprovazione del loro cattivo comportamento lo fa solo arrabbiare. 鈥淕esu虁 ha detto che quando i Suoi seguaci fanno visita a un detenuto, fanno visita a Lui!鈥� afferra il rotolo di salviette con entrambe le mani. 鈥淕esu虁 non ha detto che il detenuto doveva essere innocente. Perche虂 nessuno viene a far visita a Gesu虁 a Natale?鈥�
Guardo altrove e balbetto: 鈥淣on lo so鈥�.

Presto arriva per noi il momento di salutarci.
鈥淧er cosa vuoi che preghiamo?鈥�, gli chiedo.
Si reclina sullo schienale della sedia, come per chiedere attraverso il soffitto al cielo sopra di lui. 鈥淐osa voglio che Dio mi regali per Natale?鈥�
鈥淓satto鈥�, rispondo.
鈥淒esidero che ogni Natale tutte le prigioni della Florida siano piene zeppe di tutti i Cristiani che vengono a far visita a Gesu虁鈥�
鈥淔ratello鈥�, dico cautamente, 鈥渜uesta preghiera potrebbe impiegare molto tempo ad essere esaudita.鈥�
Scrolla le spalle: 鈥淭anto io saro虁 qui鈥�.