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Pour ce 40e voyage apostolique, le Pape revêtira son habit de «pèlerin de paix et de la réconciliation», a-t-il déclaré à la foule rassemblée place Saint-Pierre, à l’issue de la prière de l’angélus, deux jours avant son départ pour Kinshasa. «Ces terres, situées au centre du grand continent africain, sont éprouvées par de longs conflits, a-t-il développé, la République démocratique du Congo souffre, surtout dans l'Est du pays, en raison d'affrontements armés et de l’exploitation, le Soudan du Sud, déchiré par des années de guerre, a hâte que cessent les violences continuelles qui obligent beaucoup de personnes à vivre déplacées et dans des conditions de grande détresse.»

Le mardi 31 janvier, le Pape quittera Rome pour la capitale de la République démocratique du Congo.

Une Église vivante dans un pays martyrisé

Malgré l'instabilité politique actuelle du pays, l'Église catholique congolaise continue d'être l'une des Églises les plus vivantes d'Afrique. En témoignent le nombre toujours croissant de catholiques, qui représentent environ 33% de la population (dont 90% est chrétienne), la forte fréquentation de l'Église, même chez les jeunes, les vocations florissantes, l'activisme laïc catholique et sa large présence dans la société et dans les médias.

L'est de la RDC compte quelque 120 groupes armés, dont des rebelles islamistes prenant pour cible des civils. Cette visite intervient d'ailleurs deux semaines après un attentat meurtrier revendiqué par l’organisation de l'État islamique (EI) dans une église pentecôtiste du Nord-Kivu.

Soudan du Sud, une étape Å“cuménique     

Dans son message, le Pape a également rappelé qu'il arrivera au Soudan du Sud, l’État le plus jeune du monde, accompagné de l'archevêque anglican Justin Welby et du révérend Dr Iain Greenshields.

Éprouvé par une instabilité chronique, ce pays pauvre de 11 millions d'habitants a sombré dans une sanglante guerre civile en 2013 opposant les ennemis jurés Riek Machar et Salva Kiir, qui a coûté la vie à près de 400 000 personnes.

Le Pape François a exprimé à plusieurs reprises sa préoccupation constante pour le sort du peuple sud-soudanais, et a lancé au fil des années plusieurs appels à la paix dans le pays, mais aussi un certain nombre d'initiatives significatives. Parmi celles-ci, la veillée de prière spéciale pour le Soudan du Sud et la République démocratique du Congo qu'il a présidée dans la basilique Saint-Pierre le 23 novembre 2017. La même année, il a également lancé l'initiative «Pope for South Sudan», une contribution financière d'environ un demi-million de dollars américains pour soutenir des projets sanitaires, éducatifs et agricoles dans le pays.

Le 11 avril 2019, le Pape et Justin Welby avait invité les plus hautes autorités civiles et ecclésiales sud-soudanaises à se joindre à une retraite Å“cuménique au Vatican. À la fin de la retraite, à la maison Sainte-Marthe, Fançois avait accompli un geste hautement significatif: embrasser les pieds du président Kiir et de son rival Machar.