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L'Église catholique dans la péninsule arabique célèbre le 1500e anniversaire du martyre des saints Arétas et autres martyrs, tués lors d'une persécution antichrétienne en 523 à Najran, dans l'Arabie préislamique. Pour célébrer cet anniversaire historique, un jubilé extraordinaire a été déclaré dans les vicariats apostoliques d'Arabie du Nord et d'Arabie du Sud, avec la possibilité d'obtenir une indulgence plénière du 24 octobre de cette année au 23 octobre 2024, comme accordé par le Pape François par le biais d'un décret de la Pénitencerie apostolique.

Ouverture des portes saintes

La messe solennelle d'ouverture du Jubilé sera présidée le 4 novembre à 11h00, heure locale, par Mgr Aldo Berardi, vicaire apostolique d'Arabie du Nord, à la cathédrale Notre-Dame d'Arabie d'Awali, au Bahreïn, un an exactement après le voyage du Pape François dans ce pays. La messe sera précédée de la cérémonie d'ouverture de la Porte Sainte. Puis, le 9 novembre, à 18 heures (heure locale), la Porte Sainte sera également ouverte par Mgr Paolo Martinelli, vicaire apostolique d'Arabie du Sud, à la cathédrale Saint-Joseph d'Abou Dhabi, aux Émirats arabes unis, où le Pape s'est rendu en février 2019. Une relique de saint Arétas, offerte par le patriarche 艙cuménique de Constantinople Bartholomée Ier, devrait arriver à Bahreïn en novembre.

Le martyre de saint Arétas et de ses compagnons

Saint Arétas, né en 427, était gouverneur de l'ancienne ville chrétienne de Najran, dans le sud de l'Arabie. On pense que le roi de Himyar (dans l'actuel Yémen), Dhu Nuwas, s'était converti au judaïsme et s'était lancé dans une persécution systématique des chrétiens, brûlant les églises, forçant les gens à se convertir et mettant à mort ceux qui refusaient de renoncer à la foi chrétienne.

Après avoir conquis Najran, Dhu Nuwas ordonna que les prêtres, les diacres, les religieuses et les laïcs soient jetés dans une fosse et brûlés vifs. Hommes et femmes, jeunes et vieux sont tués sans distinction: un enfant de cinq ans meurt en se jetant dans les flammes pour rejoindre sa mère. Saint Arétas, alors âgé de 95 ans, et une centaine d'autres chrétiens furent décapités en 523. Cette persécution a fait plus de 4 000 martyrs, tués «pour leur foi inébranlable dans le Christ crucifié», indique un communiqué du vicariat apostolique d'Arabie du Nord.

Mgr Berardi: à notre tour d'être les témoins du Ressuscité

«Nous avons des prédécesseurs chrétiens sur ces terres, qui nous donnent l'exemple, a déclaré Mgr Berardi à l'Agence Fides, maintenant, c'est à nous d'être les témoins du Ressuscité dans le temps présent». Inspirés par les martyrs arabes, les chrétiens de la péninsule arabique sont aujourd'hui appelés à être des «martyrs quotidiens, qui témoignent constamment du Christ et de son message dans les petites choses de chaque jour de leur vie». Une vie qui est un pèlerinage, ajoute le vicaire apostolique. «Notre pèlerinage n'est souvent pas facile à cause des difficultés de la vie, de l'environnement et des sociétés dans lesquelles nous vivons. Mais il est toujours possible de suivre Jésus et l'Évangile, lorsque nous exprimons notre amour pour le Père et que nous nous laissons guider par l'Esprit Saint. Dans ce cas, notre pèlerinage devient une bénédiction. Et le Jubilé - conclut Mgr Berardi - nous offre l'occasion de mieux comprendre notre vocation d'Église catholique dans cette région».

Le vicariat apostolique d'Arabie du Nord comprend le Bahreïn, le Qatar, le Koweït et l'Arabie saoudite, tandis que le vicariat apostolique d'Arabie du Sud comprend les Émirats arabes unis, le Yémen et Oman.