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Salvatore Cernuzio - Ciudad del Vaticano

Después de nueve años, la Soberana Orden de Malta tiene un nuevo patrono, el cardenal que representa al Papa dentro de la Orden. Se trata de Gianfranco Ghirlanda, jesuita y conocido canonista, ex rector de la Pontificia Universidad Gregoriana, . Sucede al cardenal estadounidense Raymond Leo Burke, que había asumido este cargo en noviembre de 2014 tras dejar el de Prefecto del Tribunal de la Signatura Apostólica.

La tarea del patrono ha sido siempre velar por los intereses espirituales de la Orden y las relaciones con la Santa Sede. También le corresponde informar al Papa de la elección del nuevo Gran Maestre, que presta juramento en presencia del cardenal en una sesión solemne del Consejo de Estado.

Las tareas ejercidas por el Delegado Especial

Tras una crisis interna en la Orden a finales de 2016 y principios de 2017, el Papa había nombrado a un delegado especial para ejercer las funciones de facto del patrono y ayudar a la Orden en el proceso de actualización de su Carta Constitucional y del Codex Melitense, ocupándose también de la "renovación espiritual y moral de la Orden, en particular de sus profesos".

En 2017 había sido nombrado el entonces sustituto Giovanni Angelo Becciu, que fue creado cardenal en 2018, renovado también para un segundo mandato. Becciu, que dimitió en 2020, fue sucedido por el cardenal Silvano Maria Tomasi, que sigue siendo delegado especial de la Soberana Orden.

En una carta fechada el 25 de octubre de 2021, el Papa concedió a esta figura diversas facultades y prerrogativas, entre ellas la de "convocar" y "copresidir" el Capítulo General Extraordinario, definiendo también reglamentos ad hoc; aprobar la Carta Constitucional y el Código Melitense; convocar el Consejo de Estado para elegir al Gran Maestre, etcétera.

Nueva Constitución

Poderes confirmados en el Decreto de junio de 2022, el mismo con el que el Papa nombró un nuevo Lugarteniente de Gran Maestre, tras la repentina muerte de su predecesor Frey Marco Luzzago, fallecido ese mismo mes. Mientras tanto -y a la espera de la elección del Gran Maestre (entonces fue elegido el Hermano John Dunlap)- el 3 de septiembre del año pasado, el Papa Francisco impulsó el proceso de renovación interna promulgando la nueva Carta Constitucional y el nuevo Código de la Orden de Malta. El propio Ghirlanda, creado cardenal en agosto de 2022, colaboró como experto en la redacción de la nueva Constitución.

Las funciones del patrono

El artículo 5, párrafo 5, de la Constitución define las funciones del Cardenal Patronus: "El Sumo Pontífice – se lee – nombra como Su representante ante la Orden a un Cardenal con el título de Cardinalis Patronus, que puede estar dotado de facultades especiales. El Cardenal Patrono, como signo de la solicitud del Santo Padre hacia la Orden, tiene la tarea de promover el bien espiritual de la Orden y de sus miembros, así como las relaciones entre la Santa Sede y la Orden".

Primera audiencia con el Gran Maestre Dunlap

La mañana de este lunes, el Papa ha recibido en audiencia en el Palacio Apostólico por primera vez a Dunlap como Gran Maestre, elegido para este cargo el pasado 3 de mayo. Canadiense de 66 años, era hasta entonces Lugarteniente del Gran Maestre y es actualmente el primer Caballero profeso de ultramar elegido para el máximo cargo de la Orden de Malta. Permanecerá en el cargo diez años. Esta mañana ha entregado al Papa una medalla que representa el nacimiento del centésimo niño en el Hospital de la Sagrada Familia de Belén, dirigido por la Orden desde 1990.