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Más de quinientos millones de niños y jóvenes en el mundo sufren de alergias. Existen de muchos tipos: respiratoria, a los alimentos, a los medicamentos, al veneno de los insectos, y cada una con diferentes manifestaciones y propuestas de tratamientos que condicionan la vida de los pequeños alérgicos.

En el último número de "A Scuola di salute", la revista digital del Instituto para la Salud del Hospital Bambino Gesù dirigido por el Profesor Alberto Ugazi. Se trata de una guía clara y completa con las informaciones de expertos sobre todos los tipos de alergia, desde sus causas hasta las terapias más innovadoras, consejos a las familias para manejar mejor la enfermedad e indicaciones para prevenir reacciones muy graves como el choque anafiláctico.

La humanidad experimenta un tsunami alérgico

"Con más de mil millones de personas en el mundo con rinitis alérgica y mil millones con asma, la humanidad está experimentando un tsunami alérgico", subraya el Profesor Alessandro Fiocchi, jefe de Alergología del Bambino Gesù. La alergia se considera una enfermedad del "mundo desarrollado". El crecimiento, de hecho, se registra especialmente en los países occidentales e implica a estratos cada vez más grandes de la población. En Europa se estima que ocho millones de personas sufren de alergias a los alimentos, lo que es motivo de preocupación, especialmente entre los niños: de hecho, al menos un niño de cada veinte es alérgico a uno o más alimentos. En Italia, más de seis millones de niños de 0 a 14 años de edad se ven afectados por la rinitis, asma y alergias a los alimentos".

Reacción anormal y exagerada del sistema inmunológico

La alergia es una reacción anormal y exagerada del sistema inmunológico causada por la exposición a sustancias normalmente inocuas, llamadas alérgenos, presentes en el medio ambiente como componentes del aire (polen, moho, polvo), los alimentos, las drogas o el veneno de insectos como abejas, avispas y abejorros. La alergia se manifiesta de formas muy diferentes y con una gravedad variable, y se observa su predisposición según la presencia de casos en la familia y puede aparecer a cualquier edad.

La guía del Bambino Gesù examina todas las formas que pueden afectar a los niños, desde las más frecuentes como la rinitis y el asma, hasta otras menos comunes como las alergias cruzadas o el síndrome fruto-láctico. Para cada tipo, los expertos explican detalladamente las causas, los síntomas con los que se manifiesta, las pruebas para un determinado diagnóstico (prick test o prueba de punción y dosis de anticuerpos IgE específicos en la sangre), los fármacos (cómo actúan, a quién y cómo deben administrarse, los posibles efectos secundarios) y las vías terapéuticas más eficaces.

Hasta la fecha – señalan los alergólogos – la única terapia que puede curar tanto la causa como los síntomas de la alergia es la inmunoterapia específica, que crea una barrera protectora mediante la administración repetida de alérgenos específicos. Se han documentado los beneficios para la rinitis, la conjuntivitis, el asma y el veneno de los insectos, mientras que todavía no hay estudios definitivos sobre la eficacia para la alergia a los alimentos. En cambio, para los casos más complejos de alergia a ciertos alimentos, se está revelando prometedor un medicamento biológico experimental (cuyo prototipo es el omalizumab), capaz de reducir el riesgo de reacciones graves como el choque anafiláctico.

Diferencias entre alergias e intolerancias

En la guía, disponible en el sitio web del Hospital, también explica la diferencia entre las alergias y las intolerancias, trastornos con características diferentes. La intolerancia, de hecho, no afecta al sistema inmunológico, sino que consiste en la incapacidad total o parcial de digerir o metabolizar diversas sustancias contenidas en los alimentos. Algunas intolerancias tienen una causa genética y aparecen a principios de la infancia. Se diagnostican mediante pruebas específicas (breath test o pruebas de aliento y pruebas de ADN) y la cura consiste en excluir los alimentos "acusados" de la dieta de la persona afectada.

La guía concluye con una amplia sección de consejos prácticos y consejos de prevención para las familias con un niño alérgico: cómo evitar ser picado por los insectos; las precauciones que hay que tomar en casa para los alérgicos al polen/ácaros y las indicaciones para el manejo de los casos de niños con alergia a los alimentos, desde cómo leer las etiquetas de los productos hasta cómo enseñar a un niño, desde una edad temprana, a evitar los alimentos que le hacen daño.