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Salvatore Cernuzio - Ciudad del Vaticano

La primera vez que el mundo vio llorar a Francisco, entonces Papa electo hace año y medio, fue el 21 de septiembre de 2014, cuando en su primer viaje internacional a Albania, durante un encuentro con el clero en Tirana, escuchó el testimonio de un sacerdote, el padre Ernest Simoni Troshani. Aquel anciano sacerdote de voz delgada, de la diócesis de Shkodrë-Pult, habría cumplido 88 años pocos días después; unos 28 de ellos los había pasado en la cárcel, entre torturas, amenazas de muerte y trabajos forzados durante la persecución del régimen de Enver Hoxha, que había proclamado a Albania "el primer Estado ateo del mundo". Al Papa, aquel día, le había relatado el cruel período de su país, del que es el único sacerdote vivo testigo. Francisco, tras escuchar su testimonio en silencio y quitarse las gafas para secarse los ojos, le había abrazado durante largo rato, apoyando su frente en la del sacerdote. Dos años después, en el Consistorio de 2016, lo había creado cardenal como signo de gratitud por este testimonio de "martirio".

Los numerosos mártires de hoy

Esta mañana, 14 de febrero, Simoni ha estado presente en la audiencia general, sentado entre las sillas laterales del escenario del Aula Pablo VI reservado a obispos y cardenales. Francisco, tras la catequesis en el momento de los saludos en las distintas lenguas, dirigió su mirada hacia él para saludarle "de manera especial" y elogiarle ante los miles de fieles presentes.

"Todos nosotros -dijo Francisco, separándose del texto escrito- hemos leído, hemos escuchado, las historias de los primeros mártires de la Iglesia, tantos. Incluso aquí, donde ahora está el Vaticano, hay un cementerio y muchos fueron ejecutados aquí y enterrados aquí. Cuando se hacen excavaciones, se encuentran estas tumbas".

Pero incluso hoy hay muchos mártires en todo el mundo, muchos, quizás más que al principio. Hay muchos perseguidos por la fe.

Aún trabajando por la Iglesia

Hoy, continuó el Pontífice, "me permito saludar de modo especial a un mártir vivo", el cardenal Simoni. "Él, como sacerdote, obispo, vivió 28 años en la cárcel, en la prisión comunista de Albania, quizás la persecución más cruel", dijo el Papa. Hoy, el cardenal albanés "sigue dando testimonio. Y como él, muchos, muchos".

A sus 95 años, sigue trabajando por la Iglesia sin desanimarse. Querido hermano, te agradezco tu testimonio. Gracias.

Palabras del Papa a su regreso de Tirana

Palabras conmovedoras, éstas del Papa al final de la audiencia -acompañadas de un nuevo y sentido llamamiento a no olvidar, especialmente en el tiempo de Cuaresma, "a los mártires ucranianos y palestinos e israelíes que tanto sufren" y a los que "padecen la guerra"-, que recordaron las pronunciadas en el avión de regreso de Tirana. Durante la habitual entrevista, Francisco había compartido con los periodistas su emoción por haber escuchado la historia de Simoni directamente de sus labios: "Verdaderamente escuchar a un mártir hablar de su propio martirio es fuerte, creo que todos estábamos conmovidos por estos testigos que hablaban con una naturalidad y humildad, y parecían casi contar las historias de la vida de otro".

La detención, las amenazas, la persecución

El padre Ernest fue detenido la noche de Navidad de 1963, al final de la misa en Barbullush. Le habían acusado de ser un "enemigo del pueblo" por la misa sufragista celebrada por el alma del presidente Kennedy, fallecido un mes antes. Misa que, según contó, "celebré según las instrucciones dadas por Pablo VI a todos los sacerdotes del mundo". En el confinamiento solitario, donde permaneció durante dieciocho años, le llevaron a un amigo con la tarea de espiarle y a los demás compañeros les ordenaron grabar la "previsible rabia" contra el régimen.

Había poco que informar sobre el padre Ernest, sólo palabras de perdón y oración salían de la boca del sacerdote. Jesús nos enseñó a amar a nuestros enemigos y a perdonarlos, y que debemos trabajar por el bien del pueblo", continuó diciendo. Inicialmente condenado a muerte, su pena fue conmutada por trabajos forzados. Veinticinco años de trabajos forzados en los oscuros túneles de las minas de Spac y luego en las cloacas de Shkodra.

Misas y confesiones en secreto en la celda

Durante su estancia en prisión, Simoni contó que celebraba la misa en latín de memoria, confesaba a otros presos, se convertía en padre espiritual de algunos de ellos y distribuía la comunión, con una hostia cocinada en secreto en un pequeño hornillo y vino elaborado con el zumo de las uvas. Todo siempre en secreto. Una vez libre, el 5 de septiembre de 1990, confirmó su perdón a sus torturadores, invocando para ellos la misericordia del Padre. Entonces empezó a servir en los pueblos, sobre todo ayudando a la gente "en venganza con la cruz de Cristo" a reconciliarse y a desterrar el odio de sus corazones. Un servicio que nunca se interrumpió, ni por su edad ni por su nombramiento como cardenal. Lo que, se esforzó en señalar el cardenal, no es más que un reconocimiento a todos los mártires y perseguidos católicos de su tierra. Esto incluye también al primer cardenal albanés de la historia, creado en 1994 por Juan Pablo II: Mikel Koliqi (1902-1997), su conciudadano de Shkodra y, como Simoni, largo tiempo encarcelado en las prisiones del régimen, donde cumplió nada menos que 31 años.