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"A nivel global, casi 1 de cada 10 niños es víctima del trabajo infantil, cifra que aumenta a 1 de cada 5 en África". Lo recuerda  UNICEF a través de un comunicado de prensa con ocasión del Día Mundial contra el Trabajo Infantil. Asimismo el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia señala que la incidencia del trabajo infantil en los países afectados por conflictos armados - donde viven alrededor de 250 millones de niños - es 77% mayor que el promedio mundial, mientras que el porcentaje de empleos peligrosos es un 50% mayor. En sus formas peores, el trabajo infantil puede convertirse en esclavitud, explotación sexual y económica y muerte.

Trabajo infantil causa y consecuencia de la pobreza

En efecto, el trabajo infantil es tanto causa como consecuencia de la pobreza, refuerza las desigualdades sociales y la discriminación, priva a los niños de un futuro próspero y socava el bienestar tanto del Estado como del individuo. Son varios los sectores involucrados en el trabajo infantil: la agricultura, la industria manufacturera, la minería y la explotación de canteras y el trabajo doméstico. A menudo estos trabajos están ocultos. Por ejemplo, los 15,5 millones de niños y niñas que realizan tareas domésticas en el mundo -la mayoría de ellos niñas- rara vez son visibles, pero se enfrentan a muchos peligros.

El trabajo infantil interfiere con el desarrollo del niño

A diferencia de las actividades que ayudan a los niños a desarrollarse -como contribuir a las tareas domésticas durante unas horas a la semana o hacer un "pequeño trabajo" durante las vacaciones escolares, el trabajo infantil interfiere con la educación y es peligroso para el desarrollo físico, mental, social y/o moral de un niño.

Análisis por regiones

En casi todas las regiones, los niños y las niñas tienen las mismas probabilidades realizar trabajo infantil, con la excepción de América Latina y el Caribe, donde los niños tienen más probabilidades que las niñas de trabajar: el 13% de los niños frente al 8% de las niñas. En África Central y Occidental, este porcentaje se sitúa en torno al 32%; en el África Subsahariana, el 30% de los niños trabajan, frente al 29% de las niñas; en África Meridional y Oriental, el 27% de los niños frente al 24% de las niñas, mientras que en Oriente Medio y África del Norte, los niños representan el 8% frente al 6% de las niñas. Sin embargo, existen disparidades de género en los tipos de actividades que se llevan a cabo: las niñas tienen muchas más probabilidades de participar en el trabajo doméstico.

Reducir la pobreza y aumentar la educación

El UNICEF promueve un enfoque integrado para eliminar el trabajo infantil, que incluye el fortalecimiento de las iniciativas para los padres y la respuesta a las peligrosas normas sociales que perpetúan el trabajo infantil, además de fortalecer el apoyo jurídico y social y los mecanismos de presentación de informes para ponerle freno. Estos sistemas tienen por objeto aumentar el acceso a una educación de calidad y fortalecer las estrategias de reducción de la pobreza.

Estrategias conjuntas para eliminar el trabajo infantil

Asimismo, el colabora estrechamente con los gobiernos nacionales y locales para apoyar la elaboración y aplicación de estrategias de respuesta al trabajo infantil. Por ejemplo, en la India, 12 estados han desarrollado un plan de acción contra el trabajo infantil y 8 han aumentado sus programas para prevenir y erradicar el trabajo infantil, con el apoyo de UNICEF.

El "Día mundial contra el trabajo infantil" fue lanzado en 2002 por la con el objetivo de concienciar acerca de la magnitud de este problema y aunar esfuerzos para erradicar esta realidad. Es así que el 12 de junio de cada año se fomenta y coordinan  las iniciativas de los gobiernos, las patronales y sindicatos, la sociedad civil, los medios de comunicación y muchos otros actores locales, como escuelas y ayuntamientos, en la lucha contra el trabajo infantil.

Que los niños sean visibles

Hacer a los niños "visibles" es una de las acciones que pide el UNICEF para eliminar el trabajo infantil a través de la inversión por parte de los gobiernos en la recolección de datos nuevos y mejores sobre el trabajo infantil. Además, es necesario incluir a los niños trabajadores en las iniciativas y en los programas de protección social, así como cambiar las normas sociales y permitir el potenciamiento de las comunidades. Fundamental también es hacer que la instrucción sea accesible y mayormente pronta a responder a las necesidades de los niños trabajadores.