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Saulus wird in Tarsus in Zilizien geboren – um das Jahr 10 nach Christus herum. Er übernimmt von seinem Vater die streng pharisäische Familientradition und wird zu einem erbitterten Feind und Verfolger der frühen Christen. Die Apostelgeschichte benennt ihn als treibende Kraft hinter der Steinigung des heiligen Stephanus.

Doch vor den Toren von Damaskus erlebt Saulus eine Christus-Vision, die für ihn einen radikalen Wendepunkt bedeutet. Caravaggio führt den Moment, in dem der Eiferer Saulus vom Pferd stürzt, in einem Fresko in der römischen Kirche Santa Maria del Popolo eindringlich vor Augen – er folgt dabei der Darstellung der Apostelgeschichte, der zufolge Christus den Saulus fragt: „Warum verfolgst du mich?“

Die Basilika Sankt Paul vor den Mauern

Sturz vor Damaskus

Saulus, aus dem ab diesem Moment Paulus wird, spricht immer nur in Andeutungen von seiner Vision. Für ihn bleibt es zeitlebens ein unbegreifliches Geheimnis, dass gerade er von Jesus Christus zum „Lehrer der Heidenvölker“ (1 Tim 2,7) berufen worden ist. Er setzt durch, dass Nichtjuden allein durch die Taufe Christen werden können, ohne sich zuvor der jüdischen Beschneidung zu unterziehen; das öffnet die Christen, bisher eine Art jüdischer Sekte, hin aufs Universelle.

Durch seine Missionstätigkeit erwirbt sich Paulus den Ehrentitel „Völkerapostel“. Er, der die Christen bis aufs Blut verfolgt hat, stirbt selbst als Märtyrer – vor den Toren Roms, an der nach Ostia hinausführenden Straße. Im christlichen Viertel von Damaskus wird heute noch die Stelle gezeigt, an der Saulus vom Pferd stürzte und sein Leben eine entscheidende Wende nahm.

Das Fest der Bekehrung des Paulus markiert jedes Jahr den Abschluss der Weltgebetswoche für die Einheit der Christen. Der Papst feiert dazu in der römischen Basilika Sankt Paul vor den Mauern, in der der Apostel begraben liegt, eine Vesper.

(vatican news/te deum – sk)