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Une étape importante dans la recherche scientifique pour l'Observatoire astronomique du Vatican: le télescope à technologie avancée du Vatican (VATT pour Vatican Advanced Technology Telescope) situé sur le Mont Graham en Arizona, connu pour son excellente optique et sa position privilégiée, a récemment été équipé d'un système de contrôle automatisé avancé appelé "Don", en l'honneur de Donald M.Alstadt (1921-2007), ancien président et directeur général de la Lord Corporation.

Le système, développé par ProjectSoft HK, une société d'ingénierie basée en République tchèque, a été installé le 3 juin 2024. L'achèvement de l'installation a donné lieu à une phase de test et de formation impliquant la communauté de l'Observatoire du Vatican, et le personnel de l'Université de l'Arizona.

Innovation technologique: le système "Don"

Le système "Don" est basé sur des contrôleurs logiques programmables Beckhoff et d'autres technologies avancées telles que les codeurs Renishaw et les convertisseurs EMLO. Cette automatisation sophistiquée permet au télescope de fonctionner avec une précision de pointage extraordinaire, jusqu'à 3 secondes d'arc, soit la taille d'une bille placée dans un grand stade.

Grâce à "Don", le VATT est capable de suivre des objets célestes pendant 20 minutes avec une précision irréprochable, sans avoir besoin d'être guidé manuellement. «C'est vraiment passionnant», déclare le père Paul Gabor, directeur adjoint de l'Observatoire du Vatican en Arizona.

Vers une robotisation totale

Non seulement il facilite les opérations quotidiennes du télescope, mais le système "Don" ouvre de nouvelles possibilités pour l'avenir: il offrira différents modes de fonctionnement, du "mode traditionnel" pour une utilisation plus facile sur place, au "mode à distance" qui permettra aux astronomes de contrôler le VATT en Arizona depuis le siège de l'Observatoire du Vatican à Castel Gandolfo, près de Rome en Italie.

Le mode le plus sophistiqué, le "mode planifié", permettra à "Don" d'exécuter des séquences d'instructions, programmées par un astronome, sans avoir besoin d'une surveillance humaine directe, ce qui permettra au VATT de fonctionner en totale autonomie.

Collaboration internationale

Le projet "Don" a été rendu possible grâce à une subvention de la Thomas Lord Charitable Foundation et à un don de Mme Judith Alstadt, épouse de Donald M. Alstadt. Le projet représente la 30e installation d'un télescope par ProjectSoft HK, un pionnier dans le domaine de l'automatisation industrielle.

L'installation du système dans les délais impartis a été un véritable défi. Grâce à une bonne planification de la part de Gary Gray, le responsable des installations du VATT, il a été possible de faire face, par exemple, aux tempêtes de neige inattendues de la fin mars et du début avril.

Un avenir prometteur pour l'observation astronomique

La phase de test se poursuit à plein régime. L'avenir robotique du VATT, qui en est à sa 30e année de fonctionnement, est prometteur et projette l'Observatoire du Vatican vers un avenir radieux en matière de recherche astronomique.