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«Prêtre zélé» dans l'archidiocèse de Fermo dans l'Est de l'Italie, cardinal «qui a généreusement passé sa vie au service de l'Évangile» et du Saint-Siège, et enfin «bon et vigilant serviteur» du Seigneur. C'est ainsi que le Pape François, dans un télégramme adressé à sa famille, a décrit le cardinal Sergio Sebastiani, président émérite de la préfecture pour les affaires économiques du Saint-Siège, décédé ce mardi 16 janvier à 3 heures du matin à Rome, à son domicile à l’âge de 92 ans.

Le cardinal, qui avait reçu la barrette de Jean-Paul II lors du consistoire du 22 février 2001, est né le 11 avril 1931 à Montemonaco dans les Marches.  

Dans son télégramme, François rend grâce à Dieu «pour le témoignage du cardinal défunt» qui a servi l'Évangile «aux côtés de tant de mes prédécesseurs». Des pontifes tels que saint Paul VI et saint Jean-Paul II, qui lui ont «confié d'importantes responsabilités dans la diplomatie vaticane». En tant que premier secrétaire général du comité central pour le Grand Jubilé de l'an 2000, rappelle François.

Du séminaire d'Ascoli aux études universitaires à Rome

En 1940, le jeune Sergio entre au Séminaire épiscopal d'Ascoli Piceno et en 1946, il va au Séminaire archiépiscopal de Fermo dans sa région natal des Marches pour terminer ses études secondaires. En 1951, étudiant à l'Almo Collegio Capranica de Rome, il suit des cours de philosophie et de théologie à l'Université pontificale grégorienne, où il obtient une licence en théologie sacrée. Il a poursuivi ses études à l'Université pontificale du Latran, où il a obtenu une licence en droit canonique. Ordonné prêtre par l'archevêque de Fermo, le 15 juillet 1956, il entre à l'Académie pontificale ecclésiastique, à la demande de Mgr Domenico Tardini, futur secrétaire d'État. À la fin de ses études, il entre au service diplomatique du Saint-Siège. En 1960, il est nommé secrétaire de la nonciature apostolique du Pérou, en 1962 il est transféré à la représentation pontificale du Brésil et en 1966, nommé auditeur de la nonciature, il est affecté à celle du Chili.

Le retour à Rome, à la Secrétairerie d'État

En 1967, le substitut de la Secrétairerie d'État, Mgr Giovanni Benelli, l'appelle à Rome pour servir à la Secrétairerie d'État, d'abord comme secrétaire des cardinaux Cicognani et Villot (secrétaires d'État du pape Paul VI), puis comme chef du secrétariat du même substitut de la Secrétairerie d'État. En 1974, il est nommé conseiller de la nonciature apostolique à Paris. Il a également exercé des missions spéciales au Conseil de l'Europe.

Le 27 septembre 1976, il est nommé archevêque titulaire de Césarée de Mauritanie et pro-nonce apostolique à Madagascar et à Maurice, avec le délégué apostolique pour la Réunion et les Comores. En même temps, il a été chargé par le Saint-Siège d'établir une zone pastorale dans l'océan Indien, qui a ensuite été érigée en Conférence épiscopale de l'océan Indien. Il a reçu l'ordination épiscopale le 30 octobre 1976.

De la Turquie au Jubilé, à la Préfecture des affaires économiques

Le 8 janvier 1985, saint Jean-Paul II le nomme nonce apostolique en Turquie. À Ankara, outre son activité spécifique de soutien aux Églises locales de rite latin et oriental, il favorise les relations amicales avec les Églises orthodoxes locales, en particulier avec le patriarche de Constantinople. Il a initié un dialogue interreligieux avec les communautés juives et musulmanes. Le 16 novembre 1994, le Pape l'appelle à Rome pour être le premier secrétaire général du Conseil présidentiel et du Comité central pour le Grand Jubilé de l'an 2000. Au cours des trois années de son mandat, il s'est particulièrement occupé de la phase préparatoire définie par le pape Jean-Paul II dans sa lettre apostolique Tertio Millennio adveniente. Le 3 novembre 1997, Jean-Paul II le nomme président de la préfecture pour les affaires économiques du Saint-Siège, poste qu'il occupe jusqu'au 12 avril 2008. Il a participé au conclave d'avril 2005 qui a élu le Pape Benoît XVI.

Les funérailles le mercredi 17 janvier à 14h30 à Saint-Pierre

Les funérailles du cardinal Sergio Sebastiani seront célébrées le mercredi 17 janvier, à 14h30, à l'autel de la Chaire de la basilique Saint-Pierre, et présidées par le cardinal Giovanni Battista Re, doyen du Collège des cardinaux, avec les cardinaux présents à Rome, les archevêques et les évêques. À la fin de la célébration eucharistique, le Pape François présidera le rite de l'Ultima Commendatio et du Valedictio. Avec le décès du cardinal italien, le Collège des cardinaux compte désormais 239 membres, 132 électeurs et 107 non-électeurs.