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Dans un télégramme adressé jeudi 5 octobre à Mgr Felix Toppo, archevêque de Ranchi depuis 2018, auquel il adresse ses condoléances, le Souverain pontife recommande «la noble âme» du cardinal défunt Telesphore Toppo «à la miséricorde infinie de Dieu».

François confie se souvenir «avec une immense gratitude des années de ministère sacerdotal et épiscopal dévoué de feu le cardinal auprès des Églises locales de Dumka et de Ranchi, mais aussi plus largement auprès de l'Église indienne et du Siège apostolique». Selon le Pape, son service a toujours été marqué «par le zèle pour la propagation de l'Évangile, la dévotion à la sainte Eucharistie et une généreuse attention pastorale aux pauvres et aux personnes dans le besoin».

Le cardinal Telesphore Placidus Toppo est décédé le 4 octobre des suites de maladies liées à l'âge à l’hôpital catholique Constant Lievenz dans le diocèse indien de Ranchi. Âgé de 84 ans, l'archevêque émérite de Ranchi, né le 15 octobre en 1939 à Chainput dans l’Inde encore britannique, aujourd'hui État du Jharkhand, était «alité depuis un certain temps», selon l'évêque auxiliaire de Ranchi. Mgr Theodore Mascarenhas a fait part dans une note de l'affection et de la gratitude des catholiques de l'archidiocèse «pour son immense contribution au développement de l'Église à Chotanagpur», en référence à la zone de mission qui couvre les États du Bihar et du Jharkhand. La date des funérailles du cardinal Toppo n’est pas encore connue.

Premier cardinal issu d’une ethnie minoritaire

Ranchi est la capitale de l'État du Jharkhand. Le Bihar a été séparé en deux pour créer le Jharkhand en vertu du Bihar Reorganisation Act, loi adoptée par le Parlement indien en 2000. Mgr Telesphore Toppo, crée cardinal en 2003 lors du dernier consistoire de Jean-Paul II, est le premier originaire de la zone missionnaire du nord et le premier Indien tribal à devenir membre du Collège des cardinaux.

Il appartient à la tribu Kurukh (Oraon) et est le premier cardinal autochtone (Adivasi) de l'Inde. Ses parents, Ambrose Toppo et Sophia Xalxo, catholiques, l'ont initié aux études à la "Lower Primary Village School" de Jhargaon. Après le "St. Xavier's College" de Ranchi, il a fréquenté le "St. Albert's College" (grand séminaire régional). Il poursuit ensuite des études de théologie à l'université pontificale urbanienne de Rome.

Témoin d'événements importants de l'Église indienne

Polyglotte, il parlait couramment le kurukh, le sadri, l'hindi, l'anglais, le latin, le santhali, l'italien et l'allemand, et a été témoin d'événements importants de l'Église en Inde: le centenaire de l'arrivée du père Lievens (1985), les visites à Ranchi de Jean-Paul II (1986) et de Mère Teresa de Calcutta (1994), et le retour de la dépouille mortelle du père jésuite missionnaire Constant Lievens, l'"apôtre de Chotanagpur" (1993).

Le cardinal Toppo a participé aux assemblées générales du Synode des évêques en 1990, 2001 et 2005, ainsi qu'aux assemblées spéciales pour l'Asie (1998) et l'Europe (1999). Il a été président délégué à la XIe assemblée générale ordinaire du Synode des évêques sur le thème de "L'Eucharistie: source et sommet de la vie et de la mission de l'Église" (octobre 2005). Il a participé aux conclaves d'avril 2005 et de mars 2013.

Avec la mort du cardinal Toppo, le Collège cardinalice compte désormais 241 membres, dont 136 cardinaux électeurs en cas de conclave.