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Ce fut une demande inhabituelle et empreinte de gravité. «Je voudrais vous demander à tous une prière spéciale, pour le Pape émérite Benoît, qui, en silence, soutient l'Église, a déclaré François devant les pèlerins venus en salle Paul VI ce 28 décembre pour l’audience générale hebdomadaire. Pensez à lui - il est très malade - en demandant au Seigneur de le consoler et de le soutenir dans ce témoignage d'amour pour l'Église, jusqu'à la fin».

Peu après, Matteo Bruni, directeur du Bureau de Presse du Saint-Siège, a apporté des précisions dans une déclaration à la presse. «Concernant l'état de santé du Pape émérite, pour lequel le Pape François a demandé des prières à la fin de l'audience générale de ce matin, je peux confirmer qu'il y a eu ces dernières heures une aggravation due à l'avancée en âge. La situation reste pour l'instant sous contrôle, sous la surveillance constante des médecins», explique-t-il à propos de Benoît XVI, âgé de 95 ans.

«À la fin de l'audience générale, le Pape François s'est rendu au monastère Mater Ecclesiae pour rendre visite à Benoît XVI, précise-t-il. Nous nous joignons à lui dans la prière pour le pape émérite».

Benoît XVI, 265e Pape de l’Église catholique, est affaibli physiquement depuis ces dernières années mais reste lucide. Il vit au sein du Vatican depuis sa renonciation, survenue il y a près de 10 ans, le 28 février 2013.