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La reconnaissance d’un miracle était nécessaire pour que cette étape soit franchie: c’est désormais chose faite. En recevant en audience ce mercredi matin le cardinal Marcello Semeraro, préfet de la Congrégation pour la cause des saints, le Pape François a autorisé la promulgation d’un décret reconnaissant un miracle attribué à l'intercession de Jean-Paul Ier. Il s'agit de la guérison d'une fillette de onze ans à Buenos Aires le 23 juillet 2011, qui souffrait d'une «encéphalopathie inflammatoire aiguë sévère, d'une maladie épileptique réfractaire maligne, d'un choc septique» et qui était alors en fin de vie. Un tableau clinique très grave, avec également de nombreuses crises épileptiques quotidiennes et une bronchopneumonie. L'initiative d'invoquer le Pape Luciani avait été prise par un de ses fidèles dévots, le curé de la paroisse à laquelle appartenait l'hôpital.

La date de la béatification du Souverain pontife italien n'est pas encore connue, elle sera communiquée par François.

«Tu seras du côté des pauvres…»

Né le 17 octobre 1912 à Forno di Canale (aujourd'hui Canale d'Agordo), dans la province de Belluno, en Vénétie, et mort le 28 septembre 1978 au Vatican, Albino Luciani a été Pape pendant seulement 33 jours, l'un des pontificats les plus courts de l'histoire. Il était le fils d'un ouvrier socialiste qui avait longtemps travaillé comme émigré en Suisse. Dans la note que son père lui a écrite pour lui donner l'autorisation d'entrer au séminaire, on peut lire: «J'espère que lorsque tu seras prêtre, tu seras du côté des pauvres, car le Christ était de leur côté». Des mots qu’Albino Luciano mettra en pratique tout au long de sa vie.

Canale d'Agordo, le village natal d'Albino Luciani

Ordonné prêtre en 1935, il est nommé évêque de Vittorio Veneto en 1958, immédiatement après l'élection de Jean XXIII qui l'avait connu comme patriarche de Venise. Originaire d'une terre pauvre caractérisée par l'émigration, mais aussi très vivante du point de vue social, et d'une Église caractérisée par des figures marquantes de prêtres, Luciani a participé à l’ensemble du Concile ?cuménique Vatican II et appliqué ses directives avec enthousiasme.

Face aux défis sociaux-économiques de l’époque

Pasteur proche de son peuple, il passait beaucoup de temps au confessionnal. Pendant les années où la légalité de la pilule contraceptive était discutée, il s'est prononcé à plusieurs reprises en faveur de l'ouverture de l'Église sur son utilisation, après avoir écouté de nombreuses jeunes familles. Après la publication de l'encyclique Humanae Vitae, dans laquelle Paul VI déclare la pilule moralement illicite en 1968, l'évêque de Vittorio Veneto fait la promotion du document, adhérant au magistère du Souverain Pontife. Paul VI, qui le connaissait déjà, le nomme patriarche de Venise à la fin de 1969, avant de le créer cardinal en mars 1973.

Mgr Luciani, qui a choisi "humilitas" (humilité) comme devise épiscopale, vit sobrement, enraciné dans la foi, en se montrant ouvert du point de vue social, proche des pauvres et des travailleurs. Il fait preuve d’intransigeance lorsqu'il s'agit de dénoncer l'utilisation sans scrupules de l'argent au détriment du peuple, comme le montre sa fermeté lors d'un scandale économique à Vittorio Veneto impliquant l’un de ses prêtres. À Venise, en tant que patriarche, il eut beaucoup à souffrir des protestations qui suivirent les années post-Concile. Communicant discret mais talentueux, il écrit un livre à succès intitulé en français "Humblement vôtre" (Illustrissimi pour l’original italien), avec des lettres fictives écrites à des personnages historiques, sur des sujets d’actualité. Il attache une importance particulière à la catéchèse, avec la nécessité pour ceux qui transmettent le dépôt de la foi de se faire comprendre de tous.

Mgr Albino Luciani, alors Patriarche de Venise, accueille le Pape Paul VI en visite à Venise, le 16 septembre 1972

Fidélité et nouveautés

Après la mort de Paul VI au début du mois, il est élu le 26 août 1978 lors d'un conclave qui dure une journée. Une certaine confusion règne sur la place Saint-Pierre avant l’annonce de son élection: la fumée qui s’échappe de la Chapelle Sixtine n’est ni tout à fait noire, ni complètement blanche, mais plutôt gris pâle. La foule et les journalistes s’interrogent, jusqu’à ce que soit enfin ouverte la fenêtre de la loggia centrale de la basilique saint-Pierre.

Le double nom choisi par le nouveau Successeur de Pierre est déjà tout un programme: en unissant Jean et Paul, il offre non seulement un hommage de gratitude aux Papes qui l'ont nommé évêque et cardinal, mais il marque aussi un chemin de continuité dans l'application du Concile, barrant la route aussi bien aux replis nostalgiques sur le passé qu'aux bonds en avant incontrôlés. Dès ses premières prises de parole, il abandonne l'usage du "nous", du pluriel maiestatis, et dans les premiers jours, il refuse l'usage de la chaise à porteurs. Il cède toutefois à la demande de ses collaborateurs lorsqu'il se rend compte qu’en allant à pied, les personnes qui ne sont pas dans les premiers rangs ont du mal à le voir. Les audiences du mercredi, durant son très court pontificat, sont de véritables catéchèses: le Pape Luciani parle sans texte écrit, cite des poèmes de mémoire, invite un garçon et un enfant de ch?ur à monter sur l’estrade et leur parle. Dans un discours improvisé, il se souvient d'avoir souffert de la faim dans son enfance et reprend les mots courageux de son prédécesseur sur les «peuples de la faim» qui défient les «peuples de l'opulence». Son magistère est également marqué par le thème de la miséricorde.

Jean-Paul Ier lors d'une audience générale, en 1978

Jean-Paul Ier ne quitte le Vatican qu'une seule fois, au cours des semaines étouffantes de la fin de l'été 1978, pour prendre possession de sa cathédrale en tant qu’évêque de Rome, Saint Jean de Latran, et recevoir les hommages du maire de la capitale italienne, le communiste Giulio Carlo Argan. Devant celui-ci, le nouveau Pape cite le catéchisme de saint Pie X, rappelant que «parmi les péchés qui crient vengeance devant Dieu» figurent «l'oppression des pauvres» et «la spoliation des travailleurs de leur juste salaire».

Réputation de sainteté immédiate

Jean-Paul Ier meurt subitement dans la nuit du 28 septembre 1978. Il est retrouvé sans vie par la religieuse qui apportait du café dans sa chambre tous les matins. De nombreuses théories ont été échafaudées autour de sa mort soudaine et inattendue, ces prétendues conspirations étant utilisées pour vendre des livres et produire des films. Une recherche documentée sur sa mort, qui clôt définitivement le dossier, a toutefois été signée par la vice-postulatrice du procès de béatification, Stefania Falasca (Cronaca di una morte, Librairie éditrice vaticane).

En quelques semaines de pontificat, le Pape Luciani est entré dans le c?ur de millions de personnes, pour sa simplicité, son humilité, ses paroles de défense des plus petits et pour son sourire évangélique, première  marque de la bonté de Dieu agissant en lui.

La réputation de sainteté de Jean-Paul Ier s'est répandue très rapidement. Beaucoup de fidèles l'ont prié et le prient encore, notamment en se rendant sur sa tombe, située dans la nécropole papale de la basilique saint-Pierre. De nombreuses personnes, et même tout un épiscopat -celui du Brésil-, ont demandé l'ouverture de son procès en béatification, qui arrive désormais à son terme.

27 août 1978, Jean-Paul Ier au balcon de la loggia centrale après une messe en la chapelle Sixtine