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Alessandro De Carolis - Cité du Vatican

Pendant plusieurs siècles, ils furent une trentaine, Puis, en 1586, Sixte V a porté leur nombre à 70, bien moins que ce nous connaissons aujourd'hui. Les membres du Collège des Cardinaux, forment un groupe qui, au niveau de sa taille et sa composition, a mûri au cours des siècles, et plus particulièrement au 20e siècle. C'est Jean XXIII qui, le premier, a dépassé la limite historique de Sixte V. À la fin des derniers pontificats, entre le XIXe et le XXe siècle, le nombre moyen de cardinaux avait oscillé autour de 60. À la mort de Jean XXIII ils étaient 82, avec des pays et continents jamais représentés jusque là: Philippines, Japon, plusieurs pays d'Afrique en cette phase de décolonisation.  

Un élargissement progressif

Paul VI crée quant à lui pas moins de 143 cardinaux, élargissant encore l’horizon de leurs origines (on trouve ainsi le premier Néo-Zélandais, le premier Malgache, le premier Sri-Lankais, etc.). Il détermine aussi la place des Patriarches orientaux au sein du Collège des cardinaux, et il établit le seuil encore valable de 80 ans pour quitter le rang des cardinaux électeurs. À la mort de Paul VI, il y a 129 cardinaux, un nombre qui augure les changements menés par Jean-Paul II. Avec Jean-Paul II, le Collège des cardinaux devient une expression complète du monde, et sur les 231 cardinaux d'environ 70 pays créés par lui en neuf consistoires (dont 42 cardinaux lors du consistoire de 2001, un record pour l'Église), il y a encore 16 cardinaux électeurs sur et 49 non-électeurs, dont le plus âgé est le Slovaque Jozef Tomko, 96 ans, créé en 1985.

Pyramide des âges

Le pontificat de Benoît XVI a également vu l'entrée dans le Collège de 90 cardinaux en cinq consistoires. Parmi ceux qui ont obtenu la barrette rouge du Pape émérite, on compte actuellement 39 électeurs et 30 non-électeurs, le plus âgé étant le Français Albert Vanhoye, 97 ans, devenu cardinal en 2006. Il est l'actuel doyen d'âge de l'ensemble des cardinaux.

Au Pape François revient en revanche la création du plus jeune cardinal actuellement en vie, l’archevêque de Bangui Dieudonné Nzapalainga. Celui-ci n'avait que 49 ans en 2016 au moment de sa création. Il est aussi le premier cardinal né en République centrafricaine.

Sous François, l’arrivée des périphéries

À la suite du consistoire du 27 août 2022, le Collège des cardinaux sera composé de 226 cardinaux, dont 132 électeurs et 94 non-électeurs. Lors de ce consistoire, le pape François a créé 20 nouveaux cardinaux, dont 16 sont électeurs et 4 non-électeurs.

Il y a 7 religieux, dont 5 sont des électeurs et 2 des non-électeurs. Trois nouvelles familles religieuses font leur entrée au Collège des cardinaux : les Eudistes, l'Institut des Missions Consolata et les Légionnaires du Christ. Les plus nombreux dans le Collège des Cardinaux sont les Salésiens, 10.

Quatre nouveaux pays sont représentés : la Mongolie, le Paraguay, Singapour et le Timor oriental. Au total, 89 pays sont représentés.

Quelques chiffres significatifs

Certains noms sont liés à des curiosités statistiques. Par exemple, le Thaïlandais Michael Michai Kitbunchu, 91 ans, archevêque émérite de Bangkok, est celui qui fait partie du Collège des cardinaux depuis le plus longtemps (37 ans). Un record de durée partagé avec le Néo-Zélandais Thomas Stafford Williams, 90 ans, archevêque émérite de Wellington. Tous deux ont reçu la barrette cardinalice de Jean-Paul II en 1983.

Le Pape François continue à redessiner, en l'élargissant, la carte du Collège, qui atteint maintenant 90 pays représentés, de l'Albanie au Vietnam. Le pays le plus largement représenté demeure l'Italie (47), suivi des États-Unis (15) et de l'Espagne (14). Du point de vue des continents, l'Europe compte, parmi les électeurs et les non-électeurs, 106 cardinaux, l'Afrique 30, l'Asie 27, l'Amérique du Nord 26, l'Amérique du Sud 25, l'Amérique centrale 9.