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Le Pape François a fait part de ses «sincères condoléances» à l'archevêque de San Francisco, au clergé, religieux et fidèles du diocèse. «Rappelant avec une immense gratitude les années de ministère sacerdotal et épiscopal du défunt Cardinal parmi le troupeau du Christ à Los Angeles, Portland et San Francisco, ses contributions singulières à la catéchèse, à l'éducation et à l'administration, ainsi que pour son service distingué envers le Siège apostolique, je me joins volontiers à vous dans la recommandation de sa noble âme aux infinies miséricordes de Dieu notre Père céleste. À tous ceux qui pleurent la mort du cardinal Levada dans l’espoir de la résurrection, j’adresse cordialement ma bénédiction apostolique en gage de consolation et de paix dans le Seigneur», a écrit le Souverain pontife, vendredi 27 septembre 2019. 

Cet Américain, originaire de Californie, est né à Long Beach, dans l’archidiocèse de Los Angeles le 15 juin 1936. Il y passa l’essentiel de sa jeunesse avant de partir pour Rome, en 1958, pour y intégrer le North American College, en tant que séminariste. Il étudia également la théologie à l’université grégorienne où il se diplôma.

Ordonné prêtre le 20 décembre 1961 dans la basilique Saint-Pierre, il retourna à Los Angeles pour s’y occuper de diverses tâches paroissiales. En 1976 il revint à Rome au service du Saint-Siège comme officiel de la Congrégation pour la Doctrine de la foi. Il enseigna aussi pendant six ans à la Grégorienne. En 1982, il retourna en Californie en tant que directeur exécutif de la Conférence épiscopale de l’État  avant d’être nommé évêque auxiliaire de Los Angeles en 1983.

Il fut promu archevêque de Portland, en Oregon, charge qu’il occupa pendant neuf ans. Il fut ensuite nommé archevêque coadjuteur de San Francisco en août 1995 avant de succéder à Mgr John Quinn, le 27 décembre de la même année.

En 2005, il a été appelé de nouveau à Rome par Benoît XVI pour lui succéder à tête de la Congrégation pour la Doctrine de la foi, et occuper de par ses statuts, la présidence de la Commission biblique pontificale et la Commission théologique internationale. En 2009, il a été nommé aussi président de la Commission pontificale Ecclesia Dei.

Il prend sa retraite le 2 juillet 2012. Il participe au conclave de mars 2013 qui a été élu le Pape François. Il avait été créé cardinal par Benoît XVI lors du consistoire du 24 mars 2006 avec le titre de Santa Maria in Domenica, diaconie élevée pro hac vice au titre presbytéral.

Avec le décès du cardinal Levada, non électeur, le collège cardinalice est maintenant composé de 212 cardinaux, dont 118 électeurs et 92 non électeurs.