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«Qui est le meilleur: Pelé ou Maradona?». La question qui a été posée à plusieurs reprises à François au cours de son pontificat. Ce n'est que dans l'interview accordée le 1er novembre dernier à la Rai, le groupe audiovisuel public italien, que le Souverain pontife a clairement exprimé sa préférence pour Pelé, surnommé «O'Rey», le «roi» du football. Dans la soirée du vendredi 29 décembre, un an après la mort d'Edson Arantes do Nascimento, dit Pelé, un hommage lui a été rendu au sanctuaire du Christ Rédempteur, à Rio de Janeiro, par l'intermédiaire du Centre Sport et Foi, et en collaboration avec la Fondation Pelé, qui s'est engagée à promouvoir des initiatives dans les domaines de l'éducation et du sport. Au cours de la cérémonie, les exploits de la plus grande légende du football national et mondial ont été rappelés et un message du Pape adressé à l'archevêque métropolitain de Rio de Janeiro, le cardinal Orani João Tempesta, a été lu.

Vertus sportives et vertus chrétiennes

Dans son message, le Souverain pontife a cité la première lettre aux Corinthiens, dans laquelle l'apôtre saint Paul établit «un parallèle admirable entre les efforts de l'athlète dans le stade et la vie chrétienne». «De nombreuses vertus nécessaires à la pratique d'une activité sportive, comme la persévérance, la constance et la tempérance, font également partie des vertus chrétiennes. En outre, le sport bien pratiqué est l'occasion de renforcer les liens d'amitié et de fraternité entre les hommes et les femmes qui le pratiquent, mais aussi entre les peuples, dans les compétitions internationales des différentes disciplines sportives».

Selon le Souverain pontife, Pelé était «sans aucun doute un athlète qui a manifesté ces caractéristiques positives du sport dans sa vie». Son souvenir, a-t-il ajouté, reste indélébile dans l'esprit de beaucoup et encourage les nouvelles générations «à considérer le sport comme un moyen de renforcer les liens d'unité entre tous».

L'Orchestre symphonique des jeunes de Rio de Janeiro s'est produit pendant la cérémonie d’hommage, et celle-ci a été clôturée par une projection sur le monument du Christ Rédempteur en hommage à Pelé, qui reste encore aujourd'hui une grande référence pour les footballeurs du monde entier.