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Des images satellitaires montrent ce mercredi matin une vaste étendue d’eau là où se trouvait jadis le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai. L’éruption volcanique du 15 janvier dernier, entendue jusqu’en Alaska à 9 000 km de là, a été la plus violente enregistrée depuis des décennies; sa force équivaudrait à l’explosion de 5 à 10 mégatonnes de TNT selon un chercheur de la Nasa. Tandis que des roches et des cendres tombaient du ciel, des vagues allant jusque 15 mètres de hauteur ont déferlé sur la côte ouest de Tongatapu, la principale île de l’archipel des Tonga. Sur place, les habitants de la capitale Nuku’alofa se sont rués vers les hauteurs, abandonnant leurs maisons inondées. 56 d’entre elles seraient totalement détruites ou largement endommagées sur place, mais ce sont les îles Ha’apai qui auraient été les plus touchées. La quasi-totalité des habitations de l’île de Mango sont en ruine. Dans l’archipel aux 176 îles, les autorités déplorent 3 victimes.

Près de 100 000 personnes affectées 

«Mes pensées vont aux habitants des îles Tonga, qui ont été touchés ces derniers jours par l'éruption du volcan sous-marin, qui a causé d'énormes dégâts matériels. Je suis spirituellement proche de tous ceux qui souffrent, suppliant Dieu de les soulager» a assuré le Pape ce mercredi matin à l’issue de l’audience générale, invitant les fidèles à s’unir à lui dans la prière pour ces frères et s?urs en souffrance.

Près de 100 000 personnes –les îles Tonga en compte 105 000, ont été affectées, selon l’Agence américaine pour le développement qui cite la Croix Rouge locale. Après la rupture du câble de communication reliant l’archipel au réseau internet, la population locale est coupée du monde. Seuls quelques téléphones satellitaires, essentiellement détenus par du personnel diplomatique, permettent d’obtenir des informations.

Les aides de Nouvelle-Zélande et d'Australie 

Aucune aide n’est encore parvenue sur place. Des avions en partance de Nouvelle-Zélande et d’Australie sont prêts au décollage. Ils attendent que les pistes d’atterrissage de l’aéroport de Nuku’alofa, recouverte de plusieurs centimètres de cendres, soient déblayées pour partir. Des navires australiens et néo-zélandais sont également en route. À leur bord, des plongeurs, de l’eau potable et de quoi dessaler l’eau de mer. Les sources d’eau potable seraient en effet compromises dans l’archipel, polluées par les résidus volcaniques. La Croix Rouge redoute l’apparition du choléra.

Au regard de la situation, les autorités des îles Tonga ont accepté l’aide proposée bien que l’arrivée des secours puissent entrainer l’apparition de cas de Covid sur place. Jusqu’à présent, l’archipel était un des rares endroits au monde où le virus n’avait pas fait son apparition.