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Salvatore Cernuzio - Cité du Vatican

Ancien recteur de l'Université pontificale grégorienne, le cardinal jésuite Gianfranco Ghirlanda succède au cardinal américain Burke, nommé en 2014. Ses fonctions ont jusqu'ici été exercées par un délégué spécial.

En tant qu'expert, le cardinal Ghirlanda a collaboré à la rédaction de la nouvelle constitution de l'Ordre de Malte, publiée le 3 septembre 2022. Le document réaffirme les devoirs que sont «promouvoir le bien spirituel de l'Ordre» et les relations avec le Saint-Siège.

La tâche du responsable a toujours été de veiller aux intérêts spirituels de l'Ordre et aux relations avec le Saint-Siège. Il lui revient également d'informer le Pape de l'élection du nouveau Grand Maître, qui prête serment en présence du cardinal lors d'une session solennelle du Conseil d'État.

Les fonctions exercées par le Délégué spécial

Suite à une crise interne fin 2016 et début 2017, le Pape avait nommé un délégué spécial pour exercer les fonctions de facto de responsable, et assister l'Ordre dans le processus de mise à jour de sa Charte constitutionnelle et du Codex Melitense, s'occupant également du «renouveau spirituel et moral de l'Ordre, en particulier de ses membres».

En 2017, le substitut Giovanni Angelo Becciu avait été nommé, puis créé cardinal en 2018, également renouvelé pour un second mandat. Le cardinal Becciu, qui a démissionné en 2020, a été remplacé par le cardinal Silvano Maria Tomasi, toujours délégué spécial de l'Ordre souverain.

Dans une lettre datée du 25 octobre 2021, le Pape a accordé à cette personnalité, diverses prérogatives, dont celle de «convoquer» et  «coprésider» le Chapitre général extraordinaire, en définissant également des règlements ad hoc; d'approuver la Charte constitutionnelle et le Codex Melitense, et de convoquer le Conseil d'État pour élire le Grand Maître.

Nouvelle Constitution

Pouvoirs confirmés par le décret de juin 2022, le même avec lequel le Pape a nommé un nouveau Lieutenant Grand Maître, suite à la mort soudaine de son prédécesseur Marco Luzzago, décédé le même mois. Entre-temps, et en attendant l'élection du Grand Maître (le frère John Dunlap a été élu), le 3 septembre dernier. François a donné une impulsion au processus de renouvellement interne en promulguant la nouvelle Charte constitutionnelle et le nouveau Code de l'Ordre de Malte. Mgr Ghirlanda lui-même, créé cardinal en août 2022, a collaboré en tant qu'expert à la rédaction de la nouvelle Constitution.

Les fonctions de responsable

L'article 5, paragraphe 5, définit de la façon suivante les fonctions du cardinal patron: «Le Souverain pontife nomme comme son représentant auprès de l'Ordre un cardinal avec le titre de Cardinalis Patronus, qui peut être doté de facultés spéciales. Le cardinal, en signe de la sollicitude du Saint-Père envers l'Ordre, a pour tâche de promouvoir le bien spirituel de l'Ordre et de ses membres, ainsi que les relations entre le Saint-Siège et l'Ordre».