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Delphine Allaire – Cité du Vatican

Ateliers pour enfants, visites guidées... Cette Ve édition, organisée par la commission pontificale d’Archéologie sacrée, entend proposer une série d'itinéraires à travers des témoignages archéologiques et artistiques à la fois pour souligner la centralité de la figure de Calixte, mais surtout pour faire retracer aux visiteurs les étapes qui ont conduit à la naissance et au développement des cimetières souterrains. La communauté chrétienne, en effet, avait rapidement ressenti le besoin d'un espace destiné à accueillir les fidèles dans un lieu de repos commun et à garantir à tous ses membres, même les plus pauvres, une sépulture digne, devenant ainsi le porteur d'un message d'égalité et de fraternité.

Ces espaces, appelés «cimetières», du grec désignant le «lieu de repos», reflètent bien la conception chrétienne de la mort comme un temps suspendu dans l'attente de la résurrection.

Les premiers cimetières communautaires

C'est ainsi que sont nées et se sont développées les premières catacombes, constituées de réseaux de galeries souterraines qui ont été creusées, réutilisant parfois des espaces préexistants. Ces tunnels souterrains ont permis l'ouverture de plusieurs piles de niches funéraires superposées, ainsi que des formes de déposition plus articulées, comme les tombes à mensa, les arcosoli et les cubiculae, souvent décorées de représentations d'épisodes et de personnages de l'Ancien et du Nouveau Testament, de scènes bucoliques et paradisiaques, et de moments de la vie quotidienne.

Les creuseurs, choisis comme emblème de cette cinquième journée, étaient chargés de l'excavation et de la gestion des cimetières souterrains: avec la dolabra, une sorte de «pioche», ils façonnaient le banc de tuf et à l’aide d’une lanterne, mettaient en lumière les histoires et les symboles laissés par les premiers chrétiens pour exprimer leur foi dans le Christ et leur espérance en la vie éternelle.

Calixte, saint martyr

Le Pape et martyr saint Calixte, dont la mémoire liturgique est fixée au 14 octobre, a été chargé au IIIe siècle par le Pape saint Zéphyrin d'aménager sur la voie Appienne, le cimetière qui porte son nom. Élu 16e Pape de l'Église, il défend la pureté de la foi, réconcilie les fidèles qui avaient failli dans la persécution et achève son pontificat par le témoignage du martyre, sans doute au cours d’une émeute contre les chrétiens, en 222, dans le Trastevere. Il est mis au tombeau au cimetière de Calépode, sur la voie Aurélienne.

Samedi 15 octobre, la Journée des catacombes se déroulera exclusivement à Rome, tandis qu'elle concernera, dimanche 16 octobre, différentes catacombes d’Italie. La réservation est obligatoire pour les visites, qui sont toujours gratuites. Informations pratiques et programme de la journée disponibles sur - .