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Das Weihnachtsfest am Heiligen Abend - 24. Dezember - ist die nach altem kirchlichen Brauch übliche ?Vor-Feier“ (Vigil) eines Hochfestes. Der Papst feiert die Christmette am 24. Dezember um 21.30 Uhr.

Am 25. Dezember spendet das katholische Kirchenoberhaupt um 12 Uhr den traditionellen Segen ?Urbi et Orbi“ und richtet eine Weihnachtsbotschaft an die Menschen aus aller Welt.

Der Tag nach Weihnachten - 26. Dezember - wird bei den Katholiken als Hochfest des Heiligen Stephanus begangen. Um 12 Uhr wird der Papst das Mittagsgebet mit den Gläubigen und Besuchern auf dem Petersplatz beten.

Rund 1,3 Milliarden Katholiken sowie Anglikaner, Protestanten und einige Orthodoxe sind am 24. und 25. Dezember in der Feier von Weihnachten vereint. Russen, Serben, Kopten, Äthiopier und Armenier feiern hingegen nach dem Julianischen Kalender erst am 6. Januar. Die evangelisch-lutherische Liturgieordnung sieht die Feier des Stephanitags ebenfalls am 26. Dezember vor. In der griechisch-orthodoxen Kirche wird der Stephanitag am 27. Dezember gefeiert.

Warum der 25. Dezember?

Die Frage, warum ausgerechnet der 25. Dezember als Weihnachtsdatum gewählt wurde, löst unter Fachleuten Diskussionen aus. Einige Historiker gehen davon aus, die Kirche habe den Termin bewusst gewählt, um das von den römischen Kaisern 274 eingeführte heidnische ?Geburtsfest des unbesiegbaren Sonnengottes“ (?Sol Invictus“) neu zu deuten. Dabei wurde zunächst gleichzeitig das Fest der Anbetung der Weisen begangen, das später auf den 6. Januar verlegt wurde. Eine zweite Theorie meint, dass christliche Theologen schon im 3. Jahrhundert den im Evangelium nicht genannten Geburtstag Christi am 25. Dezember berechneten, weil man nach der Tradition vom 25. März als Tag seiner Empfängnis ausging.

Die deutsche Bezeichnung ?Weihnachten“ ist erst seit dem 12. Jahrhundert belegt; die Zusammensetzung enthält das untergegangene mittelhochdeutsche Adjektiv ?wich“ mit der Bedeutung ?heilig“ und geht zurück auf die Zeitbestimmung ?zewihen nahten“, was also ?in den heiligen Nächten“ bedeutet.

(vatican news/kap – mg)